从奈良时代到平安时代的初期，日本政府派出了大量的使节团、留学生、僧人等到中国的唐朝学习先进的典章制度和文化。当时的航海技术还不够发达，可以说每艘遣唐使船都是冒着九死一生的危险才到达大唐之土的。在733年的第九次遣唐使船上载着荣睿、普照两个和尚，他们是奉舍人亲王之命到大唐寻找一名戒律高僧来整顿当时脱离正轨的日本佛教。可是，在茫茫人海中荣睿和普照要寻找一位肯同他们冒生命危险东渡日本的高僧又谈何容易。
鉴真于688年出生在扬州。幼时随父到扬州的大云寺时与佛结缘，14岁便出了家。他勤奋好学、博览群书，除佛经之外在医学、建筑和绘画等方面都有一定的修为。鉴真在传受弟子们戒律之余还广修寺院、建造佛像、提倡人人平等，为百姓做了许多的好事。这一年（742年），在唐朝渡过了九个春秋并辗转了大半个中国的荣睿和普照终于寻访到了鉴真所在的扬州大明寺，他们希望在鉴真众多的弟子当中有人肯跟他们一道回日本传授戒律。然而，大家都知道那是非常危险的事，况且又没有朝廷的批准，他们都默不作声。看到弟子们如此，鉴真就对大家说:如果你们当中没有人肯去的话，那我去好了。弟子们听了都毫不犹豫地一致反对。可是鉴真却答道:佛教没有国界，哪里需要我们，我们就应该到哪里去，哪怕是丢掉了性命。鉴真的一番话感动了弟子们，他们都争先恐后地要求和师傅一同前往。
鉴真与弟子们从自己动手建造渡航用的船只开始，他们克服种种的磨难，历尽了千辛万苦，东渡还是以失败告终。沿途中荣睿和鉴真最心爱的弟子祥彦都相继死去，鉴真也因疲劳成疾而双目失明。尽管如此，鉴真并没有放弃去日本的决心。在753年的11月，他乘坐归返的第十次遣唐使船终于如愿以偿抵达了日本。754年2月，鉴真到达奈良的都城平城京。5月开始在东大寺设戒坛传授戒律。758年被日本政府授予“大和上”的最高称号。759年鉴真在已故的新田部亲王的旧宅建起了戒院，也就是今天的唐招提寺。唐招提寺作为传授佛教戒律和规范的根本道场，成为日本律宗的本山。
鉴真从66岁去日本直到76岁逝世为止的10年时间里，纠正了日本佛教内的种种歪风邪气，并坚持不懈地传授佛教文化。除此之外，鉴真和他的弟子们在医学、药学、书法、雕塑、建筑等方面也为当时日本文化的发展做出了巨大的贡献。
鉴真年表
◇ 688年，鉴真在扬州出生。
◇ 701年，鉴真14岁出家。
◇ 742年，荣睿、普照在扬州见到鉴真（55岁）并提出东渡日本传授戒律的请求。
◇ 743年，第一次、第二次东渡失败。
◇ 744年，第三次、第四次东渡失败。
◇ 748年，第五次渡航失败漂流到海南岛。
◇ 750年，鉴真（63岁）失明。
◇ 753年，鉴真（66岁）乘坐从唐返回日本的第十次遣唐使船东渡日本。
◇ 754年，在东大寺为圣武上皇、孝谦天皇、光明皇后等400多人传授戒律。
◇ 758年，被日本政府授予“大和上”的最高称号。
◇ 759年，鉴真在新田部亲王的旧宅兴建唐招提寺。
◇ 763年5月6日，鉴真和上（76岁）圆寂于唐招提寺。
